La sintaxis mínima de BASIC sólo necesita los comandos LET, INPUT, PRINT, IF y GOTO. Un intérprete que ejecuta programas con esta sintaxis mínima no necesita una pila. Algunas de las primeras implementaciones eran así de simples. Si se le agrega una pila, se pueden agregar también ciclos FOR anidados y el comando GOSUB. Un intérprete de BASIC con estas características necesita que el código tenga números de línea.
Los números de línea fueron un aspecto muy distintivo del BASIC clásico. Sin embargo, el uso de números de línea tiene la desventaja de requerir que el programador estime cuántas líneas ocupará la parte del programa que escribe. Este requerimiento se cumple generalmente incrementando los números de línea en un intervalo regular, como 10, pero esto lleva a problemas a la hora que el código después agregado exceda el espacio disponible entre las líneas originales. Para aliviar este problema de los primeros intérpretes de BASIC, los usuarios expertos pronto escribieron sus propios programas utilitarios para renumerar sus programas, después del ingreso inicial. Más tarde aparecieron intérpretes de BASIC que incluían un comando específico RENUMBER, el que permitía renumerar rápidamente (y las veces que se quisiera) todo el código nuevamente, con cualquier intervalo entre líneas indicado y a partir de un número entero dado; eliminando así el principal problema de la numeración de líneas obligatoria.
BASIC no tiene una biblioteca externa estándar como otros lenguajes como C. En cambio, el intérprete (o compilador) contiene una biblioteca incorporada de procedimientos intrínsecos. Estos procedimientos incluyen la mayoría de las herramientas que un programador necesita para aprender a programar y escribir aplicaciones sencillas, así como funciones para realizar cálculos matemáticos, manejar cadenas, entrada desde la consola, gráficos y manipulación de archivos.
Viejos dialectos de BASIC no permitían a los programadores escribir sus propios procedimientos. Los programadores en cambio debían escribir sus programas con un gran número de enunciados GOTO para hacer las derivaciones de flujo y retorno del programa. Esto podía producir un código fuente muy confuso (la mayoría de las veces era así), comúnmente conocido como Código espagueti; el cual era sumamente difícil de mantener, mucho menos por programadores ajenos al desarrollo del software.
Con la inclusión posterior de enunciados GOSUB (Go-Subroutine) se ramificaba el programa a especies de subrutinas, sin parámetros o variables locales. Ellas proveen una forma de implementar una suerte de procedimientos (realmente no lo son, sencillamente es un "salto y retorno") y estructurar más el programa, evitando bastante la utilización de la dañina sentencia GOTO.
La mayoría de las versiones de BASIC más modernas, como Microsoft QuickBASIC (1985-1988) y BASIC PDS (Profesional Developmen System - 1990) añadieron soporte completo para subrutinas, funciones y programación estructurada. Esta es otra área donde BASIC difiere de muchos lenguajes de programación. Sin embargo la primitiva GOSUB se ha mantenido hasta las versiones actuales, por razones compatibilidad.
BASIC, como Pascal, hace una distinción entre un procedimiento que no devuelve un valor (llamado subrutina) y un procedimiento que lo hace (llamado función). Muchos otros lenguajes (como C) no hacen esa distinción y consideran todo como una función (algunas que devuelven un valor “void”
BASIC es reconocido por tener muy buenas funciones para manipular cadenas. Los primeros dialectos ya tenían un juego de funciones fundamentales (LEFT$, MID$, RIGHT$) para manipular cadenas fácilmente. Como las cadenas son utilizadas en aplicaciones diarias, esta era una ventaja considerable sobre otros lenguajes al momento de su introducción.
El Dartmouth BASIC original soportaba únicamente datos de tipo numérico y cadenas. No había un tipo entero. Todas las variables numéricas eran de punto flotante. Las cadenas eran de tamaño dinámico. Los arreglos de ambos, números y cadenas, eran soportados, así como matrices (arreglos de dos dimensiones).
Cada dialecto moderno de BASIC posee al menos los tipos de datos numérico y cadena (string). Estos tipos de datos se pueden distinguir usando un posfijo, los identificadores de cadenas terminan con $ (signo pesos, ejemplo la variable NOMBRE$), mientras que los numéricos sencillamente no llevan posfijo; a menos que se requiera indicar y forzar explícitamente qué tipo de numérico es, por ejemplo A% es entero, A! es real simple precisión y A# es real doble precisión. En BASIC las variables no necesitan forzosamente ser declaradas antes de usarse, excepto los arreglos de dimensión mayor a 10 elementos; aunque versiones BASIC relativamente modernas poseen la opción (considerada buena práctica de programación) para obligar al programador a declarar toda variable antes de su uso (usando una directiva como OPTION EXPLICIT). La declaración de variables en BASIC se hace usando la palabra clave DIM.
Muchos dialectos también soportan tipos numéricos adicionales, como enteros de 16 y 32 bits (long), además de sus números de punto flotante. Adicionalmente algunos permiten la utilización de tipos definidos por el usuario, similar a los "records" de Pascal, o las "structs" de C.
Ejemplos:
DIM MatrizDeEnteros(100,100) AS INTEGER
DIM VectorDeEnteros%(30)
DIM ListaDeNombres(50) AS STRING
DIM ListaDeCiudades$(50)
